Sobre los mamíferos.

Cráneo de Cynognathus, un reptil mamiferoide

Llevo unos días emocionado con la obra biológica de Isaac Asimov. Es precisamente con este autor con quien me he animado a leer libros de divulgación científica, que tanto me gustan, con papel y lápiz al lado; de esta manera, voy recogiendo todas las ideas que me parecen interesantes tanto para aplicarlas a mi trabajo docente como para mi gozo y disfrute. Hoy les toca el turno a los mamíferos.

Una de las obras que he leído hace poco es un pequeño librillo de bolsillo que osé comprarme por cien de las antiguas pesetas cuando aún era un chiquillo. La obra es un trío de relatos denominado "Los lagartos terribles y otros relatos", publicado por Alianza Editorial. Recuerdo que, cuando la leí, de pequeño, pude aprender algunas nociones básicas sobre la clasificación del grupo de los llamados dinosaurios. Aunque, tengo que afirmar que no recordaba todo lo que Asimov explica en su libro. Ya releído,estoy en disposición de comentar el último de estos relatos, cuyo título no recuerdo ahora, pero que trata sobre la zoología de los mamíferos y su relación evolutiva con los reptiles.

En principio, Asimov aclara a sus lectores de manera amena la técnica de clasificación empleada en zoología, que utiliza los caracteres de los organismos para agrupar a éstos en conjuntos homogéneos en los que se comparte una serie de caracteres. A continuación, Asimov explica la importancia de la estructura craneal para separar tres grupos principales de organismos amniotas. Concretamente, es la existencia de una fenestra u orificio craneal detrás de la cuenca ocular el caracter principal para esta clasificación. Los tres grupos de amniotas que se diferencian son los anápsidos, los sinápsidos y los diápsidos. Los primeros carecen de una fenestra craneal; los segundos poseen fenestra; los terceros, finalmente, poseen no una sino dos fenestras a cada lado del cráneo.

Los tres grupos citados, anápsidos, sinápsidos y diápsidos, son formas reptilianas primitivamente. Desde el grupo de los sinápsidos se originó un grupo zoológico denominado pelicosaurios y otro grupo denominado terápsidos. En alguna obra se cita este último grupo como un grupo derivado de los pelicosaurios, si bien otras obras sitúan de manera independiente ambos conjuntos zoológicos. De cualquier modo, son los terápsidos, cuyo nombre significa "orificio de mamífero", los llamados reptiles mamiferoides, es decir, el grupo reptiliano que dio a luz en la evolución a los mamíferos. Los terápsidos son un nexo de unión, evolutivamente hablando, entre los reptiles y los mamíferos. En el relato de Asimov, éste propone que los arcosaurios, durante la era secundaria, desplazaron ecológicamente a los terápsidos conduciéndolos a su extinción de manera que sólo las formas mamiferoides sobrevivieron durante esta era. Durante la era de los reptiles, en el mesozoico, las formas mamíferas se redujeron a nichos muy concretos y a tamaños corporales muy pequeños. Mamíferos insectívoros pequeños como el Morganucodon son la principal y única representación de este grupo durante la época en que habitaron la Tierra los dinosaurios.

Las diferencias de caracteres entre reptiles y mamíferos es muy acusada. Aparte de los caracteres más llamativos, existen diferencias óseas que son las que realmente constituyen un material de trabajo para el paleontólogo. Por ejemplo, se sabe que respecto a la mandíbula inferior, los reptiles tienen esta pieza constituida por un total de 7 huesos, uno central y otros seis repartidos en ´dos tríos a ambos lados de la mandíbula; los mamíferos, por contra, tienen una mandíbula inferior constituida por sólo un hueso. Presuntamente, los dos tríos de huesos reptilianos pasaron a constituir en los mamíferos los tres huesecillos del oído, y este argumento se ve apoyado por la posición cercana al oído que ocupan estos huesos en algunos fósiles reptilianos.

Otra característica del esqueleto craneal que se puede estudiar en paleontología es la dentición. Los reptiles son homodontos, es decir, poseen una dentición constituida por dientes similares, con el mismo diseño. Los mamíferos, en cambio, son heterodontos, lo cual quiere decir que la dentición está formada por varios tipos de dientes especializados en una tarea mecánica diferente. Pues bien lo curioso es lo que sucede en el cráneo fósil de algunos reptiles mamiferoides como el Cynognathus de la foto de arriba, donde se observa un modelo de dentición que empieza a dar señales de especialización dentaria y, por tanto, de heterodoncia. Parece esto un camino hacia la aparición de los mamíferos.

Otra cuestión interesante que se aborda en la obra de Asimov es la condición de homeotermia en los mamíferos, y en cómo y por qué sucedió esto. Si los mamíferos proceden de un grupo reptiliano, ¿por qué se hicieron de sangre caliente?

La siguiente cuestión tratada es la condición de oviparismo en los reptiles y el viviparismo en los mamíferos. Es esta, probablemente, una de las diferencias fisiológicas más acusadas entre reptiles y mamíferos. En la obra, Asimov explica muy bien, a este respecto, la importancia que poseen el ornitorrinco y el equidna por ser componentes de un primitivo grupo de mamíferos denominados prototerios que comparte una serie de caracteres con los reptiles, aún siendo mamíferos. Algunas de estas características reptilianas de los ornitorrincos son: la presencia de un espolón venenoso, siendo los únicos mamíferos con posesión de glándulas de veneno;el oviparismo, que ningún otro mamífero comparte; la posesión de un orificio cloacal único, por donde, al igual que en reptiles y en aves, se llevan a cabo la excreción, la defecación y la reproducción. es esta última condición la responsable de la denominción de "monotrema" en ornitorrincos y equidnas, cuya etimología significa "un sólo orificio", y que alude al orificio cloacal.

El ornitorrinco, un curioso mamífero con rasgos reptilianos

Asimov termina el relato exclamando que, probablemente, y tras argumentar las peculiaridades reptilianas del ornitorrinco, los terápsidos no se hayan extinguido y sigan presentes en el planeta, encarnados en el pequeño mamífero con pico de pato.